说到离合器，我们一般首先想到的是手动挡的车型，但是不是只有手动挡的车才有离合器呢？其实不是这样子的，对于某些自动挡的车型，仍然是有离合器的，只不过它不需要我们通过离合器踏板来控制，通过电脑液压等方式来自动控制离合器。但是我们今天的重点还是离合器本身，了解离合器本身的结构原理，将有助于我们更好的去驾驶手动挡的车型。
目前市场上绝大部分手动挡车型的离合器主要是膜片弹簧离合器，基本是由四个部分组成：主动部分、从动部分、压紧机构和操纵机构。主动部分、从动部分和压紧机构是保证离合器处于接合状态并能传递动力的基本结构，而操纵机构是使离合器分离的装置，在手动挡车型上是需要人为操作的。
离合器在汽车中直接与发动机的飞轮之间连接，发动机输出的动力首先是传递给了离合器，离合器再将动力传递给变速箱，再通过各种传动部件将动力传递到车轮，而离合器在整个传动的过程中起到的作用，就相当于一个动力传递的开关，它可以暂时的切断动力，也可以逐渐缓慢的去接合传递动力。
对于离合器的主要作用，我们将其分为以下三点：
1、保证汽车的平稳起步：驾驶过手动挡车型的车友们都知道手动挡车型的起步过程，首先踩下离合器踏板，将发动机和变速器之间的动力传递切断，之后挂一档，放下手刹，然后缓慢的抬起离合器踏板，使离合器逐渐的接合，离合器接合的紧密程度越来越大，发动机经传动系统传给驱动车轮的转矩便逐渐增加，当驱动力足以克服起步阻力的时候，汽车便从静止开始运动并逐步的加速，实现汽车的平稳起步。而整个过程中，离合器所起到的作用是不容忽视的。
2、保证传动系统在换挡的时的工作：在汽车行驶的过程中，传动系统经常需要换到不同的档位去工作。手动变速箱的内部一般是齿轮式的，换档时内部齿轮是高速运转的。在换档前踩下离合器踏板，中断动力，便于使正在运行中的齿轮副脱开，同时可以使新挡位的两个齿轮啮合是的冲击大为减轻，是换挡工作平顺进行，当然整个换档过程的平顺性主要还是取决于同步器的作用，但是离合器的作用也是很重要的。
3、防止传动系统过载：当汽车在紧急制动的时候，若果没有离合器，发动机和传动系统刚性的连接在一起，发动机转速急剧降低，所用的运动部件将会产生很大的惯性力矩，使其部件产生冲击损坏。当有了离合器，在这种情况下，离合器的主动部分和从动部分会产生相对的摩擦，消除这一危险。也就是离合器可以限制传动系统所承受的最大转矩，防止传动系统过载。
根据离合器以上的三个作用，我们可以简单的总结一下：离合器的主动部分和从动部分可以暂时的分离，也可以缓慢的接合，并且在传动的过程中可以相对的转动，起到过载保护的作用。